宿屋でふと目が覚めた。時計を見ると、まだ明け方の４時。
夜明けまで１時間はありそうだ。
神羅屋敷の地下で具合が悪くなり、昨晩はだいぶ早く寝てしまった。
そのせいか、すっかり目がさえてしまって、とても眠れそうにない。
同じ部屋で寝ているバレットやヴィンセントを起こさないよう、そっと起き上がった。

宿屋を出るとまだ星が出ていた。
久しぶりに故郷の星空を眺める。
最後に見たのは、ティファを呼び出したあの時か・・・。
俺は人気の無い村をゆっくり歩き出した。

給水塔の近くまで来て、人の気配を感じた。 こんな時間に・・・？
ぐるっと反対側に周ってみて驚いた。
「エアリス！？」
塔の端に腰掛け、星空を眺めていたのはエアリスだった。
彼女もびっくりしたようだった。
「クラウド？どうしたの？こんな時間に・・・」
「こっちのセリフだ！危ないだろう、１人で出歩いて！」
慌ててそばまでいくと、こっちの心配をよそに、エアリスはのんきに笑っている。
「あ、元気そう。良かった〜」
その笑顔を見たら怒る気が失せ、ため息をついて隣に座り込んだ。

「いつ頃からいたんだ？まだ夜中だぞ？」
彼女はにこにこ笑っている。
「さっき。眠れなくなっちゃって、外見たら、星きれいだったから。」
何事もなくて本当に良かった思うと、つい深いため息をついてしまう。
「心配性だなあ。だいじょぶだよ？危険なこと、慣れてるし。」
「だめだ。今度からは、夜中に１人で出歩くな。」
全く、人の気も知らないで・・・。
「うん、わかった。気をつけるね。」
そう言った後、彼女は楽しそうに笑った。
「クラウド、お父さんみたい」
俺がぐっと言葉に詰まると、また彼女が笑った。


「ね、ヴィンセントのこと、どう思った？」
彼女の質問はいつも突然だ。
「どうって・・・何が？」
エアリスは両膝を立てて、そこに顎を乗せ、少し遠くを見ていた。
「『大事な人を守れなかった。そばで見ていることしかできなかった。それが私の罪だ。』って言ってたでしょ？」
そういえばそんなことを言っていた。
「だから棺おけの中で、悪い夢見ながら、ずーっと寝てたって。
それが自分に与えられた罰だって・・・・・・どう思う？」
俺は考え込んだ。
目の前で大切な人に何かあった時に、見ていることしかできなかったら・・・
「ヴィンセントの気持ちは・・・よくわかる」
俺も多分、そんな自分が許せない。
自分で自分に罰を与えたくなる気持ちは、よく理解できた。
「・・・やっぱり」
エアリスが少し悲しそうに笑った。
「クラウド、そう言うんじゃないかって・・・思った」

俺は黙っていた。すると彼女が俺の腕にそっと触れた。
目が合うと、いつもとは少し違う、真剣な表情をしていた。
「例えば、その相手がわたしだったら・・・罰なんて、背負って欲しくないな。
ヴィンセントの愛し方も、すごくステキだと思うし、それだけ深い愛情だったんだと思うけど・・・
彼みたいに、自分を責めないで欲しい。幸せに、前向きに、生きて欲しいよ。」
俺は首を振った。
「・・・自分だけ幸せになんてなれない。」
エアリスは泣きそうな顔をした。
「そんなの、ダメ。わたしなら、わたしの分まで、幸せになって欲しい」
「無理だ」
「ずっと自分を、責め続けるの？前向きに生きてくれることが・・・」
「・・・無理だよ」
「もう・・・」
ちょっとため息をついて、彼女は俯いた。

「じゃ、わたしの大切な人たちを、わたしの代わりに守って欲しい。幸せにしてあげて欲しい。」
覗き込むように微笑んだ。
「それが償い。どう？これなら、いい？」
俺は返事ができなかった。
例え話なのに、いいようのない不安が溢れ出す。
もし目の前でエアリスに何かがあった時に、何もできなかったら・・・
・・・・・・俺はその現実に耐えられるだろうか・・・？

エアリスがくすくす笑い出した。
「やーねぇ。例えば、の話よ？だいじょーぶ。わたし、こう見えても逃げるの得意だし、無茶なこと、しないもん。」
彼女は俺の腕に、自分の腕を絡めた。
「みんなも、一緒だし。だから、心配しないで。」
彼女の笑顔を見ていると、不安が少しずつ薄れていく・・・。
「安心して？ね？」

ふと周りが明るくなった。
夜明けだ。
地平線からいくつもの光の筋が差し込み、彼女の美しい横顔を照らし出す。
・・・神々しいとさえ思う。
この美しい人を、絶対に失いたくない。
失うわけにはいかない。
どんなことが起きようとも、必ず彼女は護ろう。
自分の命にかえても。

目を離すことができなくて、俺はいつまでも、彼女を見つめていた。