|
|
コスタ・デル・ソル―― 特有の気候と街並みの雰囲気のせいか、仲間達はすっかりリゾート気分だ。 エアリスとティファは、朝早くから海水浴に出掛け、 バレットも理由はわからないがご機嫌で、宿屋の一室に篭っている。 ナナキは暑さに弱いらしく、風通しの良い軒下を見つけのんびりしている。 俺はそんな皆の様子を見て、先を急がせるのを諦めた。 昨日の夜中についたので、今日１日くらいゆっくりしてもいいだろう。 たまには、息抜きも悪くない。 さすがに海で泳ぐ気にはなれず、宿屋のベッドに寝転がった。 目をつぶると外から子供達のはしゃぐ声が聞こえる。 こうしていると、セフィロスを追う旅のことを忘れてしまいそうだ。 久しぶりにゆったりした気分になり、俺はうたた寝してしまった。 ふと物音がして目が覚めると、エアリスが隣のベッドに腰掛けていた。 窓の外をどこか上の空で眺めている。 俺が起き上がると、彼女が振り返った。 「あ、起こしちゃった？」 「いや、起きたんだ。もう午後か。」 「うん。気持ちよさそうに、寝てたね。寝顔、可愛かった。」 エアリスがくすくす笑った。俺は恥ずかしくなって眉間にしわを寄せた。 「海水浴は、もういいのか？」 「だってクラウド、白い肌の方が、好きなんでしょ？焼けたら、やだもん。」 「なっ・・・」 冗談なのか、本気なのか、彼女の言葉は心臓に悪い。 照れ隠しに話題を変えた。 「・・・他のやつらは？」 「ティファは知り合いと会ったらしくて、お家にお呼ばれしてる。夕飯も食べてくるって。」 「バレットは？」 「バーで飲んでる。街の人と仲良くなって、楽しそうだったよ。ナナキは子供達に気に入られちゃって、相手してる。」 「そうか」 「うん」 エアリスがぼんやりしている。そういえば、俺が起きた時も、物思いにふけっていた。 「・・・エアリス、どうかしたのか？」 彼女はちょっと驚いて、こちらを見た。 「どうして？」 「いや・・・別に・・・」 彼女がじっとこちらを見ている。翡翠色の瞳で心の内を見透かされそうだ。 やがて彼女がぽつりと聞いた。 「ね、クラウド・・・わたしのこと、どう思ってる？」 心臓がドキンとした。 彼女に対してどう思っているか、なんて、一言では言い表せない。 彼女は何て答えて欲しいのだろう。 どんな答えを求めている？ 色々な想いが頭を駆け巡り、俺は情けないことに動揺してしまった。 どう答えていいかわからず・・・ 「・・・わからないよ」 言った瞬間、しまった、と思った。 こんなことを言いたいんじゃないのに。 エアリスが一瞬顔をこわばらせた。 俺が強く後悔していると、エアリスは微笑んだ。 しかしその笑顔は、いつもよりもどこか影があった。 「そうだよねー。わたしも自分のこと、よくわからないもん。クラウド、変なこと聞いて、ごめんね？」 「あ・・・いや・・・」 ちゃんと彼女に、自分の思ってることを伝えなければいけない、と思えば思う程、気持ちが焦る。 「わたし、どのへんが古代種、なんだろ。古代種って、皆とどこが違うのかな。みんなと違うとこなんて、一つもないつもりなのに。 ・・・セフィロス、古代種なんだよね？わたしと同じとこって、どのへん？わたしも・・・あんな風に・・・・・・。」 彼女がはっとして、少し慌てた。 「なーんて、ね。いくら考えても、答え、でないんだけどね。いつか、色んなこと、わかるといいな。」 彼女の笑顔が痛々しい。 「・・・ちょっと、お散歩行ってくる。外、気持ちよさそうだし。」 逃げるように、足早に彼女が出て行った。 俺は動けなかった。 きっと傷つけた。 あんな彼女は初めて見た。 いつも前向きで、誰かが悩んでいると元気の出る言葉をかける彼女。 誰よりも過酷な境遇だというのに、そんなところは微塵も見せない。 その彼女が、あんな風に物思いにふけって、自分の存在について悩んでいた。 それなのに、俺は・・・何て言った？ 彼女の欲しかった答えは、あんな言葉じゃないだろうに。 俺はガタッと立ち上がり、急いで彼女を追いかけた。 あちこち探し回り、ようやく見つけた彼女は、店と店の間の細い路地の先の、 誰も来ないような小さな空き地に、隠れるようにいた。 そこに座って、ぼんやり海を眺めている。 物音に気づき、エアリスが振り返った。とても驚いているようだった。 「びっくり・・・よくわかったね、ここ。」 俺は走り回ったせいで、息を切らし、汗だくだった。 「・・・探した」 俺の様子を見て、彼女は全て悟ったようだった。 いつもの花のような笑顔を見せてくれた。 彼女が許してくれたのはわかったけれど、やはりちゃんと思っていることを伝えたかった。 あまりうまくは言えないだろうが・・・ 俺はエアリスの隣に腰掛けた。 彼女がこちらを見て言った。 「ごめんね、悩ませちゃった？」 こんな時でも、相手を思いやるんだな。 少しでもそのお返しがしたい。 「・・・・・・古代種かどうかなんて、俺には関係ない。エアリスは、エアリスだ。・・・俺の、大事な・・・」 大事な人だ、と言おうと思った。でもこれでは告白だ。 「・・・大事な仲間だ」 気恥ずかしいのもあって、しばらくエアリスの顔を見られなかった。 彼女も黙っていた。 少し気になって、そっとエアリスを見てびっくりした。 彼女は涙ぐんでいた。泣き顔を見たのは初めてだった。 エアリスの悩みが、どれほど深いものだったのかを痛感した。 彼女は少し目元を隠し、笑って言った。 「ありがと・・・クラウド。」 その笑顔がとても綺麗で、胸が熱くなって目が離せない。 いつもならきっとできないのに、気づいたらエアリスの肩を抱いていた。 伝えたいことは山ほどあるのに、口にすることはできなかった。 でも心の中で、俺はひそかに神に誓った。 この先、どんなことがあっても、絶対にエアリスを護っていくと。 |
|
 |