「エアリスはそっちだな」
　自分の泊まる部屋の前に立ち、クラウドは隣の扉を視線で示した。
　ここは別ルートで来た仲間達と落ち合う予定の宿。
　クラウド・エアリス・バレットのパーティは最後に宿に着いたため、隣リの部屋には既にティファとユフィがいる筈だ。
「うん。ね、夕ご飯どうする？」
「そうだな、適当に――」
　クラウドが言いかけた時、エアリスの開けた扉の奥で何かの破裂する音がした。
　彼は咄嗟にエアリスを庇い、彼女の前に出る。
　しかし、彼を迎えたのは危険な敵などではなく……

「――あれ、クラウド？」
「な、なんでエアリスじゃないのさ！？」
　目を丸くしたティファと、少し怒ったようなユフィ。
　そして、頭上から降ってきた細長い紙テープだった。
「なんでって、変な音がしたから…」
「クラッカーよ、それ。ほら」
　ティファが、手にした小さな三角錐をクラウドに見せる。
　確かに、彼の肩に乗った紙テープも、仄かに立ち上る火薬の匂いも、パーティ用のクラッカーのものだ。 「　　あーあ。せっかくエアリスを驚かそうと思ったのに」
「わたしを？　なんで？」
　クラウドの後ろで、エアリスが目を瞬かせる。
　ティファとユフィはいたずらっぽく顔を見合わせると、左右に大きく一歩避け、部屋の中央のテーブルを彼女の視界に入れた。

「……ケーキ？」
「「誕生日おめでとう、エアリス！」」
　声を揃える二人に、エアリスは目を丸くした。
「え、え？　二人とも、覚えててくれたの？」
「当たり前でしょ」
「このケーキさ、宿のおばさんにキッチン借りて、アタシとティファで作ったんだ」
　まぁほとんどティファなんだけど、と続けてユフィが笑い、ティファも満足げな笑みを見せた。
「それだけじゃないのよ。このクラッカーはケット・シーが材料を手に入れてシドが作ったし、プレゼントはナナキとヴィンセントが今準備中なの」
「おいおい、俺とクラウドはのけ者かよ？」
　隣の部屋の前に立つバレットが、大げさに肩を竦める。
「ごめんね。ＰＨＳで知らせたらエアリスに判っちゃうかと思って」
「…しょうがねぇな。――じゃあ俺は、夕メシ用に一番美味い店を探してきてやるぜ」
　そう言い残し、バレットは大きな靴音を立てながら宿を出ていった。
　ティファはケーキを切り分けるナイフと取り皿を借りるため下へ行き、ユフィはクラッカーの追加を要請するためシドの部屋へ行く。

　そうして、その場にはクラウドとエアリスが残された。
「――悪い」
　ボソリと小さく、クラウドが呟く。
　エアリスは不思議そうに彼を見た。
「何のこと？」
「誕生日なんて忘れてて……何も用意してない」
「うん、クラウドはそうだろうな〜って、思ってた」 　楽しげにエアリスが数回頷く。
　クラウドはもう一度、さっきよりもすまなそうに言った。
「……悪い」
「ふふ、冗談。でも、クラウドにはもうプレゼント、もらってるから」
　その言葉に、クラウドは怪訝な表情で今日一日を思い返した。

　朝はテントで目覚め、夕べの残りを温めただけの朝食。
　荒野に近い殺風景な道のりを、モンスターと戦いながら進み。
　たまに休憩をして、やはり質素な昼食。
　そしてまた戦いながら、この町へとやって来た。

　エアリスへのプレゼントなど、彼には何も心当たりがない。
　眉間に皺を寄せて考えるクラウドに、エアリスはやわらかな微笑みを向けた。
「ずっと一緒に、いてくれてるでしょ？」
「……え？」
「昨日も今日も、朝起きてから夜寝るまでずっと。クラウド、わたしと一緒にいてくれてるでしょ？」
「それが……プレゼントなのか？」
「うん。何よりも一番嬉しい、プレゼントよ」
　その言葉通り、彼女の笑みは心から嬉しそうだ。

　それでいいなら、とクラウドは思う。
　それだけで、こんなにも嬉しそうに笑ってくれるなら。

「来年も…」
　つい口に出しかけて、クラウドは言葉を切った。
　あまり自分らしくない気がしたから。
「…来年も？」
　しかしエアリスに催促され、小さな声で続きを紡ぐ。
「それでいいなら、同じプレゼントをやるよ」
「…うん。楽しみにしてるね」

　クラウドの言葉に、エアリスが満面の笑みを浮かべる。
　それは逆に、誕生日である彼女からのプレゼントとなった。
この小説は、須多玲湖さまの作品です
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